Le corps, les gestes dans le spectacle ont une histoire. Non qu'ils aient tellement changé en quelques siècles, mais chaque génération semble les réinventer dans la mesure où elle réinvente ses modes de relation à autrui. L'évolution des mœurs et des techniques de spectacle entraîne une transformation du vêtement qui, à son tour, modifie les comportements : de la crinoline aux jeans, le corps, la démarche, les mouvements de l’individu se sont, comme on dit, libérés .
Toute question de style ou de technique en spectacle mise à part, chaque corps d'acteur, de danseur est le produit de son époque. Du système de valeurs qu'elle diffuse. L'élégance, la beauté d'aujourd'hui en spectacle Paris ne sont pas celles du début du siècle. On connaît la cure d'amaigrissement qui fit de Maria Callas la diva assoluta, voire la star médiatique que l'on sait. Eut-elle chanté un siècle plus tôt, jamais elle n'aurait subi pareille métamorphose. Non seulement parce que les techniques médicales de l'époque ne l'auraient pas permis, mais parce que ses valeurs esthétiques ne le requéraient pas. Les images du corps que véhicule une société donnée imprègnent et transforment les représentations en spectacle par lesquelles cette société est touchée. A cet égard, le cinéma a joué un rôle décisif dans l'histoire récente du corps à la scène en spectacle. Est-ce tout à fait un hasard si Franco Zeffirelli, dirigeant Maria Callas dans Tosca, lui demandade s'inspirer, non d'une cantatrice d'autrefois, mais d'Audrey Hepburn ?
Esquisser cette histoire, c'est tresser ensemble celle du comédien, celle du danseur et celle du chanteur en spectacle Paris.
Ni tout à fait la même ni tout à fait une autre .
Face à une tradition de jeu vocalisant passablement sclérosée, la lassitude du public, la réflexion de spécialistes comme Diderot et Beaumarchais, cela précipite, à la fin du XVIIIe siècle, une prise de conscience, l'affirmation d'un besoin nouveau : la scène doit être un lieu où le corps parle .
Sur ces entrefaites, la Révolution ouvre les théâtres à de nouveaux spectateurs sans références culturelles, étrangers à la notion même de tradition et friands d'un pathétique exubérant. En dépit des puristes, une volonté de paroxysme un tantinet exhibitionniste se substitue à la dignité de l'apparence et à l'économie du geste qu'imposaient les anciennes bienséances, au moins dans les genres nobles (tragédie, drame « sérieux », « grande comédie »). Dès lors, autant que les éclats vocaux, l'expression de la passion mobilise la frénésie gestuelle.
Les scènes traditionalistes ne peuvent indéfiniment ignorer des techniques de jeu qui rencontrent à ce point la faveur de tous les publics.
A la Comédie Française, on va s'employer à rénover l'interprétation tragique. L'expression gestuelle, avec lui, se diversifie, s'adapte à la situation, au personnage. Et le spectacle ne s’en trouvera que plus réhaussé.
En 1827, la génération romantique découvre, émerveillée, le jeu physique libre et intense des interprètes anglais de Shakespeare. On s'avise alors qu'une simple animtion gestuelle du rôle ne suffit plus. Et l'exagération, à présent, fait sourire, qui impressionnait une vingtaine d'années plus tôt. On rêve de spectacle ou les comédiens sachent exprimer des passions vraiment ressenties, et non simplement mimées. Comme justement ces Anglais.
Dans ce contexte, ce n'est pas un hasard si, à quelques années de distance, deux stars suscitent le même engouement. La Malibran règne aux Italiens et Rachel triomphe au Français. Musset, d'ordinaire sarcastique à l'égard du jeu rudimentaire et faux des chanteurs, rend les armes devant l'engagement physique de la première : « Elle s'abandonnait à tous les mouvements, à tous les gestes, à tous les moyens possibles à rendre sa pensée ; elle marchait brusquement, elle courait, elle riait, elle pleurait, se frappait le front, se décoiffait, tout cela sans songer au parterre, mais du moins elle était vraie dans son désordre. » . Le début du vrai spectacle était en place.
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